2016年春。
紅茶仲間のまゆちゃんが、世田谷区経堂にある当社のBarに仙台から遊びにくるということになった。
ならば集まろうじゃん。という事で、都内ホテルのTeaソムリエのはるちゃんと島根のせん太郎に声をかけた。
僕たち４人は、ロンネフェルト紅茶のゴールドマスター仲間である。

久しぶりの再会に祝杯をあげ、盛り上がる話しの中で4人で旅行に行くことになった。
目指すは世界屈指のお茶の山。
台湾・阿里山である。

李さんの車は、嘉義市の北を東西に流れる川にそって下流から走って行く。
台湾の国土は日本の1/10。
およそ九州ぐらいの面積に2400万人が住んでいる。
最高峰の玉山（新高山）は、富士山より高い3952mだから人々は台湾島の西側の平野部にほぼ偏って暮らしている。
そして、川の流れは急だ。
それがまた、日本人には見慣れた風景に写るのだろう。

広葉樹に覆い尽くされた山の中の奇麗に鋪装された路を突然脇道にそれると、時代をスリップしたような集落に出た。
農家の母屋や牛小屋があり、猫や鶏を庭に話している。が、人間は一人もいなかった。
路の幅は2m未満でガードレールもなく、もちろん鋪装もされていない。
おじさんは慎重にゆっくりと車を進め て行くが、車が崖下に落ちる恐怖よりも二度と僕らの住んでいた時代には戻れないのではないかと言う恐怖の方が一瞬勝った。千と千尋の神隠し的な？笑

木々のトンネルを抜けると、茶畑だった。

阿里山の茶畑よりも規模は小さかったが、奇麗に茶樹が植えられていて鮮やかな眺めだった。
しばらくすると、李おじさんの会社の部下らしきひとと女性たちがやって来て茶摘みを始めた。
指にはカミソリの刃が装着されていて、リズミカルにそしてものすごいスピードであっという間に摘採されていった。

茶樹の品種は大別して、中国種とアッサム種の２種類に分けられ、中国では、栽培種を大葉種・中葉種・小葉種の３つに区分しており、それぞれを交配することで、各土地に適した品種が植 えられています。

ここの茶樹は大葉種。一枚が大きなもので手のひらぐらいあるのだ。
日本で緑茶に使われる中国種の茶樹は小葉種なのでものすごくおおきく感じられた。
っていうか、初めて見たわ。笑

スリランカのとある茶園では、茶葉のおおきいアッサム種と掛け合わせて葉のおおきく酸化酵素の活性の強いタンニンの豊富な品種を作っていたが、ここ台湾でも気候や土に対していろいろな研究がなされているのだろうとか、北回帰線上にある台湾の気候はどうなんだろうかとか、茶摘みをする彼女たちの給料は幾らなんだろうかとか、下世話なことを考えていたら別世界にスリップしたことも忘れてしまった。

太陽のような明るい笑顔、月のように静かに見守る存在――。
婚約内定の会見をした秋篠宮家の長女眞子さまと小室圭さんは、互いをこう表現した。

サンムーンレイク。

その名に恥じない美しいその光景は、僕らを少し無口にした。
そしてこの旅がもうすぐ終わることを僕たちに擦り込んだ。

湖上に伸びる一本の白い橋の突き当たりで、みんなで写真を撮った。
良く笑ったし、良くしゃべった。
李おじさんは最期まで、台湾語だった。
ありがとうございました。